Comment nos animaux perçoivent-ils les émotions humaines ?

Ils n’ont pas besoin de mots pour comprendre ce que nous ressentons. Les chiens, les chats et même certains petits animaux de compagnie sont capables de percevoir nos émotions avec finesse. Comment nos compagnons à quatre pattes arrivent-ils à capter nos humeurs ?

Les animaux, et particulièrement les chiens, ont développé au fil de leur domestication une capacité extraordinaire à lire nos signaux émotionnels. Une étude menée par l’Université de Lincoln (Müller et al., Biology Letters, 2015) a démontré que les chiens sont capables de distinguer des expressions faciales humaines (comme la joie ou la colère) et de leur associer une valence émotionnelle, et ce, même sur des visages qu’ils n’avaient jamais vus ! D’autres recherches ont mis en évidence que les chiens utilisent leur oreille gauche pour capter les voix chargées en émotions négatives, et l’oreille droite pour les sons positifs – un mécanisme similaire à celui observé chez les humains.

Une adaptation aux émotions humaines

Nos compagnons sont également sensibles aux changements de notre odeur corporelle, en particulier les composés chimiques produits par les hormones du stress (cortisol, adrénaline) : les chiens pouvaient détecter l’odeur du stress chez les humains avec une précision de plus de 93 % après seulement une minute d’exposition à un tissu imprégné de sueur. Et les chats ? Moins démonstratifs, mais tout aussi attentifs, les chats peuvent faire le lien entre l’expression faciale de leur maître et le ton de sa voix. Ils adaptent même leur comportement selon les émotions perçues.

Un chien qui vient poser sa tête sur vos genoux quand vous êtes triste, un chat qui s’installe sur votre ventre quand vous êtes malade : ces comportements ne sont pas anodins. Ils traduisent une véritable empathie, une capacité à s’adapter à nos états d’âme et à nous offrir leur soutien !